Un petit chocolat ou quelques bonbons déposés avec l'addition… C'est une habitude que l'on retrouve dans certains restaurants. On apprécie le geste, d'autant plus qu'on ne s'y attend pas forcément. Mais au-delà de cette marque de gentillesse, offrir des friandises pourrait aussi présenter un intérêt pour les restaurateurs. C'est en tout cas ce qu'ont voulu vérifier des chercheurs américains.

En 2002, quatre chercheurs, dont Michael Lynn, enseignant-chercheur à l'université de Cornell, ont voulu comprendre si offrir des bonbons aux clients pouvait influencer le montant de leurs pourboires. Et leur étude a donné des résultats probants. Les clients qui recevaient une friandise avec leur addition laissaient en moyenne un pourboire plus élevé que ceux qui ne recevaient rien. Mais le plus intéressant, c'est que la générosité des clients augmentait encore lorsque les serveurs offraient davantage de bonbons.

Dans l'une des expériences, les chercheurs ont comparé plusieurs situations. Lorsque les serveurs offraient un bonbon, les pourboires augmentaient d'environ 3 % par rapport au groupe qui n'en recevait pas. Avec deux bonbons, la hausse atteignait environ 14 %. Mais le résultat le plus frappant concernait les serveurs qui personnalisaient leur geste. Après avoir offert une première friandise, ils revenaient spontanément en proposer une seconde, comme une petite faveur supplémentaire. Dans ce cas, les pourboires grimpaient d'environ 23 % !

Pourquoi une simple sucrerie peut-elle avoir autant d'effet ? Tout repose sur un mécanisme psychologique bien connu : le principe de réciprocité. Lorsqu'une personne nous offre quelque chose, même sans que nous l'ayons demandé, nous ressentons souvent le besoin de lui rendre la pareille. Le bonbon crée ainsi un sentiment de gratitude qui peut nous pousser, inconsciemment, à laisser un pourboire plus généreux. Et plus le geste paraît spontané et personnel, plus cet effet peut être marqué.

Bien sûr, ces expériences ont été menées aux États-Unis, où les habitudes en matière de pourboire sont très différentes des nôtres. Rien ne garantit donc que les résultats seraient identiques en France. Et inutile de soupçonner tous les restaurateurs de calculer leur coup : certains offrent simplement des bonbons parce qu'ils aiment faire plaisir à leurs clients, jusqu'au moment de leur départ.