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L'olivier
est né il y a des milliers d'années et s'est installé
sur les côtes ensoleillées de la Méditerranée.
De son fruit, les hommes ont su tirer une huile délicieuse pour
les massages et la cuisine.
L'olivier est apparu au XIIème
millénaire avant notre ère en Asie Mineure. A partir du VIème millénaire,
sa culture s'est progressivement étendue à tout le bassin méditerranéen.
En Egypte, au temps
des Pharaons, l'huile d'olive (où l'on faisait macérer des plantes aromatiques)
servait à se parfumer après le bain, mais aussi à embaumer les morts.
En Grèce antique, les sportifs l'utilisaient pour assouplir leurs
muscles avant l'effort. Mais, chez les Grecs, l'huile d'olive servait
tout aussi bien de cosmétique que de médicament ou d'aliment.
Les Romains, conscients de
cette richesse, ont développé les plantations d'oliviers et les moulins
dans tout l'Empire romain. A partir du XVIème siècle, les
Espagnols ont implanté l'olivier dans leurs colonies d'Amérique
latine. Enfin, l'olivier a récemment été acclimaté en Australie et
en Afrique du Sud.
Aujourd'hui, l'Espagne
est le premier producteur mondial d'huile d'olive avec plus de 2 millions
d'hectares d'oliveraie, soit 100 fois la superficie française.
Ensuite viennent la Tunisie (1,5 million d'hectares), l'Italie (1,2 million
d'hectares), la Turquie (900 000 hectares) et la Grèce (700 000
hectares).
Les pays européens,
au bord de la Méditerranée, représentent 75% de la
production mondiale d'huile d'olive. En effet, la culture de l'olivier
nécessite un climat méditerranéen : des hivers doux (les oliviers
ne résistent pas au gel), des pluies suffisantes aux demi-saisons (au
besoin complétées par un système d'irrigation) et des été chauds et secs
pour que les fruits mûrissent.
A partir de 8 ans et
jusqu'à sa centième année en moyenne, l'olivier produit en quantité. Suivant
les variétés, la récolte s'échelonne de septembre (olives vertes)
à novembre (les mêmes devenues noires), voire février pour les plus
tardives.
La cueillette est faite à
la main, sauf dans les grandes exploitations mécanisées. Les olives sont
ensuite broyées et pressées au moulin : 5 kilogrammes de fruits permettent
d'obtenir 1 litre d'huile d'olive.
L'huile de la première
récolte est verte, épaisse et parfumée, tandis que
l'huile issue des olives bien mûres est ambrée,douce et fruitée.
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