Le Thé et ses 10 000 Tasses

Le thé est originaire des hautes vallées des grandes fleuves Mékong et Brahmapoutre qui descendent du Tibet en  s’enrichissant de très nombreux affluents au fil de leur immense trajectoire. Les ancêtres du Camellia Sinensis Linné,le nom scientifique de cette plante, ont prospéré sur les pentes des contreforts Est de l’Himalaya il y a des milliers d’années. Des théiers très anciens, de 1 000 à 3 000 ans d’âge, subsistent au Yunnan, en Chine et dans le Nord du Vietnam et du Laos.

Une boisson asiatique cinq fois millénaire

La première mention écrite du thé remonte à 2780 avant notre ère et se trouve dans le « Traité des Plantes Médicinales », le « Ben Cao Jing », attribué au mystique empereur de Chine, Shen Nong.

Au cours des millénaires; les théiers descendent vers les plaines et la cueillette des arbustes sauvages fait place aux plantations agricoles. La culture du thé s’étend progressivement pour atteindre un premier apogée sous la dynastie des T’ang (618 - 907), avec le célèbre « Traité Classique du Thé «  de LU Yu, écrit entre 760 et 780. Il est implanté au Japon et en Corée par des moines bouddhistes au cours des siècles suivants.   Quand le thé  arrive enfin en Europe au XVIIe siècle il a donc déjà une histoire millénaire. 

De la Hollande à l'Angleterre

Introduit d’abord dans les foyers bourgeois d’Amsterdam à partir de 1630 et puis peu après  à la cour du Portugal, c’est la princesse portugaise Catherine de Bragance, épouse de Charles II d’Angleterre en 1662, qui fait connaître le thé à Londres d’où il révolutionne peu à peu le mode de vie de la population. C’est cette soif inextinguible de thé que développe le peuple britannique à partir du XVIIIe siècle qui finit par briser le monopole de la Chine et réussit à implanter le thé sur tous les autres continents.

Ce bref aperçu pour vous mettre l’eau à la bouche et vous faire rêver !

La grande famille des thés

Retour à notre XXIe siècle pour explorer les 10 000 tasses que le marché  propose aujourd’hui. Nous allons parler de la botanique et de la géographie et aussi de l’histoire contemporaine du thé, étape par étape.

Pour aborder en direct ce sujet vraiment complexe voilà une "première tournée de dégustations virtuelles"  pour différencier au fil des semaines à venir :

- Les grandes familles de thé que l’on classe selon la couleur en thés noirs, verts, bleu verts, sombres, blancs et jaunes

- Les thés nature et les thés parfumés, aux fleurs, fruits, arômes divers

- Les thés en feuilles et les thés en sachets

- Les thés du matin, de l’après-midi et du soir

- Les thés de Chine, du Japon, de l’Inde et des nombreux autres pays d’origine et les mélanges ou « blends » savamment préparés, comme le « breakfast tea » parmi les plus réputés,

- Les nombreux thés fins de terroir, des grands jardins et aussi  à AOP, IGP, ou à dénomination d’origine et  dont le marché Français propose un assortiment  particulièrement riche et de qualité exceptionnelle.

NB : Si l’approche de ce dernier tiret vous surprend, pensez aux grands vins et aux cafés fins, qui ont tous leurs terroirs et leurs crûs et leurs appellations d’origine protégées. Les thés fins se déclinent  exactement de la même manière.

Légendes :
Photo 1 : Théier séculaire
Photo 2 : Terrasses de thé au Yunnan
Photo 3 : Liqueurs de thés