Quel est le point commun entre Napoléon et l'invention des boîtes de conserve ? Vous allez être étonné.e.s...
Contrairement à ce que l'on croit, l'invention des conserves n'est pas récente. On la doit notamment à Napoléon Ier, soit en 1795 !
Quand on pense aux conserves, on se dit généralement que leur invention doit dater du XIXe siècle, mais que nenni ! Il faut en fait remonter un siècle plus tôt, à l'époque de Napoléon Bonaparte, vers 1795. Pas encore empereur (il sera sacré en 1804), Napoléon est alors général depuis deux ans. À la tête des armées, il doit gérer nombre de problèmes, dont un primordial : nourrir ses troupes.
Jusqu'alors, les garnisons se nourrissaient de rations de pain, de biscuits, de viande salée ou séchée, de légumes secs et de vin. Mais en temps de guerre, il est difficile de conserver de la nourriture sur les champs de bataille et les soldats se retrouvaient avec bien peu dans le ventre. Napoléon, conscient de la nécessité de nourrir ses combattants, offrit un paiement à quiconque trouverait le moyen de conserver des aliments. La récompense : 12 000 francs, une fortune à l'époque !
La solution ne vint pas tout de suite, il fallut attendre quinze années. C'est Nicolas Appert, confiseur et chef cuisinier parisien qui la trouva en 1810. Après de nombreuses tentatives, il s'inspira de la conservation du vin dans des bouteilles en verre. Il imagina un procédé similaire : conserver les aliments dans des bocaux en verre et les sceller avec de la cire afin de les rendre hermétique. Ainsi bouchés, il ne restait plus qu'à chauffer les bocaux pour les stériliser (soit 55 ans avant la pasteurisation !). Cette technique est encore utilisée aujourd'hui, elle a pris le nom de son inventeur : l'appertisation.
Nicolas Appert récupéra les 12 000 francs en échange de sa méthode et publia un livre : L'art de conserver, pendant plusieurs années, toutes les substances animales et végétales (1810). Pour autant, le confiseur fit le choix de ne pas breveter son invention, préférant une libre diffusion. Puis, le Français Pierre Durand eut l'idée de remplacer le verre, jugé trop lourd, par des boîtes en fer étamé. C'est ainsi que naquirent conserves en métal que nous connaissons aujourd'hui !