En Italie, les gnocchis se mangent toujours ce jour-là

Moelleux, dodus, réconfortants, les gnocchis comptent parmi les grands classiques de la cuisine italienne. À la tomate, au pesto, simplement nappés de beurre et de sauge ou accompagnés d'un généreux ragù, ces petites bouchées à base de pommes de terre et de farine se déclinent à l'envi. À Rome, pourtant, la tradition ne laisse pas entièrement leur dégustation au hasard du calendrier : depuis longtemps, un jour bien précis leur est réservé.

Pour comprendre pourquoi, il faut remonter à une époque où l'on ne composait pas ses menus au seul gré de ses envies. Les préceptes catholiques rythmaient aussi les assiettes, avec leurs jours ordinaires et leurs périodes d'abstinence. Dans les foyers populaires, il fallait en prime composer avec les moyens du bord pour nourrir toute la famille sans trop dépenser. Autant de contraintes qui ont fini par donner à certains plats leur place attitrée dans la semaine.

Giuseppe, gérant du restaurant italien La Siciliana à Enghien-les-Bains, rappelle ainsi que c'est le jeudi que les gnocchis s'invitent traditionnellement à table à Rome. Pourquoi ? Parce que le vendredi, jour "maigre" dans la tradition catholique, invitait à la frugalité. La veille, mieux valait donc prévenir les fringales avec quelque chose de consistant. Accessibles et nourrissants, les gnocchis avaient tout du candidat idéal pour caler les estomacs avant les restrictions du lendemain.

La coutume a même laissé derrière elle un célèbre dicton romain : "giovedì gnocchi, venerdì pesce, sabato trippa", qu'on peut traduire par "jeudi gnocchis, vendredi poisson, samedi tripes". Trois jours, trois plats, le menu était pour ainsi dire tout tracé. Après les gnocchis roboratifs du jeudi venait le poisson du vendredi, la viande étant proscrite. Le samedi, les abats prenaient le relais : peu coûteux, ils occupaient une place de choix dans la cuisine populaire romaine. Derrière cette petite ritournelle se dessine ainsi toute une façon de manger : économique, nourrissante et étroitement liée aux usages religieux et sociaux de l'époque.

Les habitudes ont depuis largement évolué et l'agenda ne dicte plus le contenu des assiettes de manière aussi impérative. Mais si vous tenez vraiment à manger à l'heure romaine, retenez simplement ceci : jeudi, c'est gnocchis !