Litchi : saison, comment le manger, conservation

Le litchi est un fruit tropical, originaire de Chine, faisant partie de la famille des sapindacées. Il se présente sous forme ronde, de la taille d'un petit abricot, soit 3 à 4 cm de diamètre. Le litchi est constitué d'une peau écailleuse rouge et rose recouvrant une chair d'un blanc laiteux translucide qui, à son tour renferme un noyau volumineux, lisse et brun. Ainsi, seule la chair blanche est comestible dans ce fruit.

Histoire du litchi

Le terme "litchi", apparu dans le langage français en 1721, fut mentionné pour la première fois en Chine en 111 avant Jésus-Christ. Il était inscrit dans les registres royaux de l'empereur Han Wudi, qui avait d'ailleurs fait planter quelques pieds de litchis dans ses jardins.

Ce fruit qui a inspiré de nombreux poètes, était l'un des cadeaux les plus raffinés et appréciés, faits aux Empereurs de Chine. Il constituait une offrande traditionnelle des mandarins à leur souverain.

Pour ce qui est de son apparition en Occident, on ne sait pas exactement à quel siècle il fut amené, mais les plus anciennes descriptions semblent dater du XVIIe siècle.

A quelle saison manger le litchi ?

Deux périodes de l'année sont favorables à la dégustation du litchi : durant l'hiver (novembre, décembre et janvier) et durant l'été (juin, juillet et août).

Les calories et les infos nutritionnelles du litchi

Le litchi est un fruit énergétique qui apporte 66 kcal pour 100 g de produit consommé. Sa chair juteuse et parfumée en fait un excellent rafraîchissement, surtout en période estivale.

Ce fruit permet de surmonter la fatigue et diminue le risque d'infection grâce à sa forte teneur en vitamine C et en potassium. Son taux de vitamine C se rapproche fortement de celui des agrumes. Pour ce qui est de sa teneur en vitamine B, elle permet à la "cerise de Chine" de contribuer à un bon équilibre neuromusculaire.

Comment choisir le litchi ?

Pour une dégustation optimale, il faut bien choisir son fruit. Le préférer avec une coque dure, non craquelée, de préférence encore attaché à sa tige et d'une couleur dégradée du rosée au rouge. Eviter tous les litchis bruns, ceci signifie qu'ils sont trop mûrs et donc qu'ils ne se conserveront pas très longtemps.

Comment conserver le litchi ?

Le litchi se conserve entre 3 jours et une semaine au réfrigérateur s'il n'a pas été décortiqué. Il peut également être congelé, mais à la seule condition de retirer l'écorce et le noyau pour ne conserver que la chair blanche.

Comment cuisiner et déguster le litchi ?

Traditionnellement, le litchi est dégusté cru en tant que fruit frais comme en Chine ou au Japon. Sous cette forme, on le retrouve dans des salades de fruits, en sirop ou dans des desserts frais. D'autres préparations mettent également en scène le litchi, notamment les boissons comme le délicieux cocktail à base de jus de litchi et de champagne, ou des alcools fort de type Soho. Il existe aussi du miel parfumé au litchi.

Cependant, le litchi n'est pas seulement utilisé dans des préparations sucrées ; en Polynésie, il est mélangé à d'autres ingrédients pour élaborer des farces pour viandes.